Voici une méthode pour développer le vocabulaire qui repose sur quelques modalités fortes :

• travailler de manière décrochée et explicite le vocabulaire et rencontrer des textes ou les produire ;
• travailler avec régularité et non au hasard des textes, pour tirer un réel bénéfice ;
• formaliser une progression ;
• travailler à partir d’un mot, hors contexte.

Quatre principes fondamentaux pour organiser l’apprentissage du vocabulaire en maternelle :

• aller du vécu vers l’inconnu. Partir de mots hyperfréquents et connus de tous. Ce n’est pas un signe de facilité, loin s’en faut. Plus un mot est fréquent, plus il est complexe, tronqué, composite, polysémique et générique, passepartout et, finalement, abstrait. Ces mots, si utilisés par chacun à sa façon, sont l’occasion de malentendus, d’incertitudes. Ils sont mous. Il faut leur donner de la consistance. Les mots compliqués ou monosémiques ne présentent, eux, qu’un rendement bien faible : que faire de «  rhododendron  » ? Un bouquet, et après ? Partir du déjà su, c’est également faire émerger les représentations de tous les élèves, puisque tous ont quelque chose à en dire : voilà un vrai début de leçon pour tous. Aller vers l’inconnu quand on a une base de départ partagée est plus sécurisant : on se l’approprie mieux et plus efficacement. On le met en relation, on construit des réseaux, des communautés d’intérêt ;
• aller du mot vers le monde et non l’inverse. C’est particulier à l’apprentissage du vocabulaire explicite. On part du mot lui-même : a-t-il du commun avec d’autres mots (encolure, col, cou) ? Plutôt que parler du «  train  » et des mots qui sont dans son champ (locomotive, rail, gare), partons du mot et de ses potentiels lexicaux et sémantiques «  train, trainer, entrainer, entraineur, trainard, traineau  » puis des univers que ces mots évoquent «  voyageur, route, bateau, trace, lenteur, traintrain, train de vie, arrière-train  », des synonymes, des contraires, des péjoratifs, etc. On fera ensuite des phrases avec tous ces possibles ;
• aller du langage de dénomination vers le langage d’action. Les enfants naturellement vont vers les verbes ? Eh bien, allons dans le même sens pour les aider à être efficaces ! Que chaque moment de vocabulaire fasse un détour, voire démarre, par le verbe. C’est autour de lui que tout gravite, explorons le soleil avant ses satellites. Le nom ne peut que dénommer, le verbe agit avec les autres mots, il met le monde en mouvement et permet son expression : «  Le chat mange du mou  » ; l’ogre mange-t-il, dévore-t-il ? La souris mange-t-elle ? Grignote-t-elle ? Que mangent-ils ? Où ? Autour du verbe «  manger  » et tous ses parasynomymes, tant d’occasions et de mondes divers à explorer !
• aller des mots seuls vers leur mise ensemble. Impensable de s’arrêter à la seule étape des mots. Il faut les faire vivre ensemble et inventer des phrases, plein de phrases, des histoires, plein d’histoires. La découverte du vocabulaire ouvre l’occasion d’écouter des histoires puis d’en fabriquer !